Lancer une pique subtile, c'est adresser une insulte habile sans nommer directement la personne visée. La remarque est suffisamment douce pour être niée, mais suffisamment acerbe pour blesser. Elle se situe à la frontière entre le compliment et la critique.

Cette pratique est profondément ancrée dans la culture ballroom et le langage vernaculaire afro-américain, où les artistes ont perfectionné l'art de la pique subtile. Un sourcil levé, un adjectif soigneusement choisi, une remarque désobligeante peuvent tous faire mouche. La meilleure pique provoque l'hilarité du public et laisse la personne visée dans l'incertitude, se demandant si elle vient d'être insultée.

Dans le langage courant, le terme a pris un sens plus large. Une publication sur les réseaux sociaux qui encense une personne tout en dénigrant subtilement une autre relève de la critique indirecte. Un collègue qui commente « choix intéressant » après avoir appris une décision concernant un projet en utilise probablement. L'essentiel réside dans la subtilité. Les insultes directes ne sont que des insultes. La critique indirecte, quant à elle, exige de l'interlocuteur qu'il fasse le lien.

Bien maîtrisé, c'est presque un art. Mal maîtrisé, c'est tout simplement méchant. Quoi qu'il en soit, une fois qu'on y prête attention, on le voit partout.