陰口を言うとは、相手の名前を直接挙げずに、巧妙な侮辱を繰り出すことだ。その言葉は、否定できるほど穏やかでありながら、相手を痛烈に傷つけるほど鋭い。褒め言葉と皮肉の中間に位置する言葉と言えるだろう。

この慣習は、ボールルーム文化や黒人の俗語に深く根ざしており、そこでパフォーマーたちはさりげない皮肉の技を磨き上げてきた。眉を上げる、慎重に選んだ形容詞を使う、あるいは遠回しな指摘をするなど、どれもが皮肉になり得る。最高の皮肉は、観客を笑わせ、標的となった人物に自分が侮辱されたのかどうか戸惑わせる。

日常会話では、この言葉の意味は広く使われるようになった。ソーシャルメディアで、ある人を褒め称えながら別の人をさりげなく貶める投稿は、シェード（皮肉）にあたる。プロジェクトの決定を聞いた同僚が「面白い選択だね」と言うのも、おそらくシェードを使っているのだろう。重要なのは、遠回しな言い方だ。直接的な侮辱はただの侮辱に過ぎない。シェードは、聞き手が意図を汲み取る必要がある。

上手にやれば、それはほとんど芸術と言える。下手だと、ただ意地悪に聞こえるだけだ。いずれにせよ、一度気付き始めると、至るところで見かけるようになる。