„Shading“ bedeutet, eine geschickte Beleidigung auszusprechen, ohne die Zielperson direkt zu nennen. Die Bemerkung ist so harmlos, dass man sie zurückweisen kann, und gleichzeitig so scharf, dass sie verletzt. Sie bewegt sich im Spannungsfeld zwischen Kompliment und Seitenhieb.

Diese Praxis hat tiefe Wurzeln in der Ballroom-Kultur und der afroamerikanischen Umgangssprache, wo Künstler die Kunst des subtilen Seitenhiebs perfektionierten. Ein hochgezogene Augenbraue, ein sorgfältig gewähltes Adjektiv oder eine versteckte Bemerkung können allesamt als Seitenhieb dienen. Der beste Seitenhieb bringt das Publikum zum Lachen und lässt den Betroffenen im Unklaren darüber, ob er gerade beleidigt wurde.

Im alltäglichen Sprachgebrauch hat sich die Bedeutung des Wortes erweitert. Ein Social-Media-Beitrag, der eine Person lobt, während er eine andere subtil herabsetzt, ist ein Beispiel für eine subtile Beleidigung. Ein Kollege, der nach einer Projektentscheidung „Interessante Wahl“ sagt, teilt wahrscheinlich subtil aus. Der Schlüssel liegt in der Indirektheit. Direkte Beleidigungen sind einfach nur Beleidigungen. Subtile Beleidigungen erfordern vom Zuhörer, die Zusammenhänge selbst herzustellen.

Gut gemacht, ist es fast schon eine Kunstform. Schlecht gemacht, klingt es einfach nur gemein. So oder so, wenn man es einmal bemerkt hat, sieht man es überall.