Bê tông chịu nén tốt nhưng chịu kéo yếu. Thép thì chịu được cả hai loại lực. Kết hợp chúng lại, ta có bê tông cốt thép, một vật liệu có thể chịu được nhịp, công xôn và động đất. Các thanh thép, gọi là cốt thép, được nhúng vào bê tông trước khi nó đông cứng. Chúng chịu được các lực kéo mà bê tông không thể chịu được.

Khái niệm nghe có vẻ đơn giản, nhưng các chi tiết lại rất quan trọng. Thép gia cường phải được đặt đúng vị trí, với lớp phủ đủ dày để bảo vệ khỏi hơi ẩm và lửa. Chúng phải được ghép nối và buộc chặt để lực được truyền tải giữa các thanh. Đai thép giữ các thanh thép dọc cố định và chống lại lực cắt. Bê tông phải được đầm chặt xung quanh cốt thép, không được có lỗ rỗng hoặc cấu trúc dạng tổ ong.

Bê tông cốt thép đã làm thay đổi kiến ​​trúc. Nó tạo điều kiện cho những nhịp cầu dài, những lớp vỏ mỏng manh của kiến ​​trúc hiện đại giữa thế kỷ 20, và những tòa nhà cao tầng định hình nên các thành phố hiện đại. Nó cũng tạo điều kiện cho việc xây dựng nhà để xe nhiều tầng, cầu vượt đường cao tốc và trung tâm thương mại.

Nó không phải là vật liệu hoàn hảo. Nó dễ nứt, dễ bị ăn mòn và khá nặng. Nhưng nó lại đa dụng, bền bỉ và dễ tìm. Đối với nhiều công trình, nó vẫn là sự lựa chọn hiển nhiên.