コンクリートは圧縮には強いが、引張には弱い。鋼は圧縮と引張の両方に強い。この2つを組み合わせると、鉄筋コンクリートという、橋梁構造や片持ち構造、耐震構造を実現できる材料が生まれる。鉄筋と呼ばれる鋼棒は、コンクリートが固まる前に埋め込まれる。鉄筋は、コンクリートが支えきれない引張力を担う。
概念は単純そうに見えるが、細部が重要だ。鉄筋は、湿気や火災から保護するために十分な被覆を施し、正しく配置しなければならない。鉄筋は重ね合わせ、結束することで、力が鉄筋間で伝達されるようにする必要がある。あばら筋は縦方向の鉄筋を所定の位置に保持し、せん断力に抵抗する。コンクリートは鉄筋の周囲にしっかりと固められ、空隙やハニカム構造があってはならない。
鉄筋コンクリートは建築様式を変革した。長大な橋梁、20世紀半ばのモダニズム建築に見られるような薄肉構造、そして現代都市を象徴する高層ビル群を可能にした。さらに、駐車場、高速道路の高架橋、ショッピングモールなども鉄筋コンクリートによって実現した。
完璧な素材ではない。ひび割れることもあるし、腐食することもある。重い。しかし、汎用性が高く、耐久性があり、入手も容易だ。多くの構造物にとって、依然として最適な選択肢と言えるだろう。
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