Le béton est résistant à la compression mais faible en traction. L'acier, quant à lui, est résistant aux deux. Leur combinaison donne le béton armé, un matériau capable de réaliser des portées, des porte-à-faux et de résister aux séismes. Les barres d'acier, appelées armatures, sont noyées dans le béton avant son durcissement. Elles supportent les forces de traction que le béton ne peut pas supporter.

Le concept paraît simple, mais les détails sont essentiels. Les armatures doivent être correctement positionnées, avec un enrobage suffisant pour les protéger de l'humidité et du feu. Elles doivent se chevaucher et être ligaturées afin d'assurer la transmission des efforts entre elles. Les étriers maintiennent les barres longitudinales en place et résistent au cisaillement. Le béton doit être compacté autour de l'acier, sans vides ni nids d'abeilles.

Le béton armé a transformé l'architecture. Il a rendu possibles les longues travées des ponts, les silhouettes élancées du modernisme du milieu du XXe siècle et les gratte-ciel qui caractérisent les villes modernes. Il a également rendu possibles les parkings, les viaducs autoroutiers et les centres commerciaux.

Ce n'est pas un matériau parfait. Il se fissure. Il peut se corroder. Il est lourd. Mais il est polyvalent, durable et largement disponible. Pour de nombreuses constructions, il reste le choix évident.