El hormigón es resistente a la compresión pero débil a la tracción. El acero es resistente a ambas. Al combinarlos, se obtiene el hormigón armado, un material capaz de soportar grandes distancias, voladizos y resistir terremotos. Las barras de acero, llamadas varillas de refuerzo, se incrustan en el hormigón antes de que este se endurezca. Estas barras soportan las fuerzas de tracción que el hormigón no puede.

El concepto parece sencillo, pero los detalles son importantes. Las barras de refuerzo deben colocarse correctamente, con suficiente recubrimiento para protegerlas de la humedad y el fuego. Deben solaparse y atarse para que las fuerzas se transfieran entre ellas. Los estribos mantienen las barras longitudinales en su lugar y resisten el esfuerzo cortante. El hormigón debe compactarse alrededor del acero, sin huecos ni porosidad.

El hormigón armado transformó la arquitectura. Hizo posibles los grandes puentes, las delgadas estructuras del modernismo de mediados de siglo y los rascacielos que definen las ciudades modernas. También hizo posible la construcción de aparcamientos, pasos elevados de autopistas y centros comerciales.

No es un material perfecto. Se agrieta. Puede corroerse. Es pesado. Pero es versátil, duradero y de fácil acceso. Para muchas estructuras, sigue siendo la opción obvia.