Бетон прочен на сжатие, но слаб на растяжение. Сталь же прочна и на сжатие, и на растяжение. Сочетание этих свойств дает железобетон — материал, способный перекрывать пролеты, выступать в консольную конструкцию и противостоять землетрясениям. Стальные стержни, называемые арматурой, встраиваются в бетон до его затвердевания. Они воспринимают растягивающие силы, которые бетон не может выдержать.

Концепция кажется простой, но детали имеют значение. Арматура должна быть уложена правильно, с достаточным защитным слоем, чтобы предотвратить попадание влаги и огня. Она должна быть уложена внахлест и связана таким образом, чтобы усилия передавались между стержнями. Хомуты удерживают продольные стержни на месте и препятствуют сдвигу. Бетон должен быть уплотнен вокруг арматуры, без пустот и пористости.

Железобетон изменил архитектуру. Он позволил создать длинные пролеты мостов, тонкие оболочки модернизма середины века и высотные здания, которые определяют облик современных городов. Он также позволил построить многоуровневые парковки, эстакады над автомагистралями и торговые центры.

Это не идеальный материал. Он трескается. Он может подвергаться коррозии. Он тяжелый. Но он универсален, долговечен и широко доступен. Для многих конструкций он остается очевидным выбором.