Το σκυρόδεμα είναι ανθεκτικό στη συμπίεση αλλά αδύναμο στην εφελκυσμό. Ο χάλυβας είναι ανθεκτικός και στα δύο. Συνδυάστε τα και έχετε οπλισμένο σκυρόδεμα, ένα υλικό που μπορεί να εκτείνεται, να προεξέχει και να αντιστέκεται σε σεισμούς. Οι χαλύβδινες ράβδοι, που ονομάζονται οπλισμοί, ενσωματώνονται στο σκυρόδεμα πριν αυτό σκληρύνει. Υποφέρουν από τις δυνάμεις εφελκυσμού που δεν μπορεί να υποστεί το σκυρόδεμα.

Η ιδέα φαίνεται απλή, αλλά οι λεπτομέρειες έχουν σημασία. Οι ράβδοι οπλισμού πρέπει να τοποθετηθούν σωστά, με επαρκή κάλυψη για να προστατεύονται από την υγρασία και τη φωτιά. Πρέπει να επικαλυφθούν και να δεθούν έτσι ώστε οι δυνάμεις να μεταφέρονται μεταξύ των ράβδων. Οι αναβολείς συγκρατούν τις διαμήκεις ράβδους στη θέση τους και αντιστέκονται στη διάτμηση. Το σκυρόδεμα πρέπει να ενοποιηθεί γύρω από τον χάλυβα, χωρίς κενά ή κηρήθρα.

Το οπλισμένο σκυρόδεμα άλλαξε την αρχιτεκτονική. Κατέστησε δυνατή την κατασκευή γεφυρών μεγάλου μήκους, τα λεπτά κελύφη του μοντερνισμού των μέσων του αιώνα και τους ψηλούς πύργους που ορίζουν τις σύγχρονες πόλεις. Επίσης, κατέστησε δυνατή την κατασκευή χώρου στάθμευσης, της υπερυψωμένης διάβασης του αυτοκινητόδρομου και του εμπορικού κέντρου.

Δεν είναι τέλειο υλικό. Ραγίζει. Μπορεί να διαβρωθεί. Είναι βαρύ. Αλλά είναι ευέλικτο, ανθεκτικό και ευρέως διαθέσιμο. Για πολλές κατασκευές, παραμένει η προφανής επιλογή.