Beton is sterk in druk, maar zwak in trek. Staal is sterk in beide. Combineer ze en je krijgt gewapend beton, een materiaal dat kan overspannen, uitkragen en aardbevingen kan weerstaan. De stalen staven, wapeningsstaal genoemd, worden in het beton ingebed voordat het uithardt. Ze nemen de trekkrachten op die het beton zelf niet kan weerstaan.

Het concept lijkt eenvoudig, maar de details zijn belangrijk. Wapening moet correct worden geplaatst, met voldoende dekking om het te beschermen tegen vocht en vuur. De staven moeten elkaar overlappen en met elkaar verbonden zijn, zodat de krachten tussen de staven worden overgebracht. Beugels houden de langsstaven op hun plaats en bieden weerstand tegen afschuiving. Het beton moet rond de wapening worden verdicht, zonder holtes of honingraatstructuren.

Gewapend beton veranderde de architectuur. Het maakte de lange overspanningen van bruggen mogelijk, de slanke schalen van het modernisme uit het midden van de vorige eeuw en de wolkenkrabbers die moderne steden kenmerken. Het maakte ook de parkeergarage, het viaduct en het winkelcentrum mogelijk.

Het is geen perfect materiaal. Het kan barsten. Het kan corroderen. Het is zwaar. Maar het is veelzijdig, duurzaam en overal verkrijgbaar. Voor veel constructies blijft het de voor de hand liggende keuze.