O betão é resistente à compressão, mas frágil à tração. O aço, por sua vez, é resistente a ambas as forças. Da combinação dos dois resulta o betão armado, um material capaz de vencer grandes vãos, suportar balanços e resistir a sismos. As barras de aço, denominadas varões, são embutidas no betão antes da sua cura. Suportam as forças de tração que o betão não consegue suportar.

O conceito parece simples, mas os detalhes importam. As barras de reforço devem ser posicionadas corretamente, com cobertura suficiente para as proteger da humidade e do fogo. Devem ser sobrepostas e amarradas para que as forças sejam transferidas entre elas. Os estribos mantêm as barras longitudinais no lugar e resistem ao cisalhamento. O betão deve ser adensado em redor do aço, sem vazios ou falhas de betonagem.

O betão armado transformou a arquitetura. Possibilitou os grandes vãos das pontes, as estruturas esbeltas do modernismo de meados do século XX e os arranha-céus que definem as cidades modernas. Possibilitou ainda a construção de estacionamentos, viadutos e shoppings.

Não é um material perfeito. Racha. Pode corroer. É pesado. Mas é versátil, durável e amplamente disponível. Para muitas estruturas, continua a ser a escolha óbvia.