Beton jest wytrzymały na ściskanie, ale słaby na rozciąganie. Stal jest wytrzymała na oba te obciążenia. Połączenie ich daje beton zbrojony – materiał, który może się rozciągać, być wspornikowy i odporny na trzęsienia ziemi. Pręty stalowe, zwane prętami zbrojeniowymi, są osadzane w betonie przed jego stwardnieniem. Przenoszą one siły rozciągające, których beton nie jest w stanie przenieść.

Koncepcja wydaje się prosta, ale szczegóły mają znaczenie. Pręty zbrojeniowe muszą być prawidłowo ułożone, z odpowiednią osłoną chroniącą je przed wilgocią i ogniem. Muszą być ułożone na zakład i związane, aby zapewnić przenoszenie sił między prętami. Strzemiona utrzymują pręty podłużne na miejscu i są odporne na ścinanie. Beton musi być zagęszczony wokół stali, bez pustych przestrzeni ani plastrów miodu.

Żelbet zmienił architekturę. Umożliwił powstanie długich przęseł mostów, cienkich skorup modernizmu z połowy XX wieku i wysokich wieżowców, które definiują nowoczesne miasta. Umożliwił również powstanie parkingów, wiaduktów autostradowych i centrów handlowych.

Nie jest to materiał idealny. Pęknie. Może korodować. Jest ciężki. Ale jest wszechstronny, trwały i powszechnie dostępny. Dla wielu konstrukcji pozostaje oczywistym wyborem.