Thiết kế ý tưởng là giai đoạn thực sự đầu tiên của một dự án kiến ​​trúc. Đây là nơi diễn ra những bước đi quan trọng: hình khối của tòa nhà, mối quan hệ của nó với khu đất, bố cục cơ bản, đặc điểm riêng của nó. Chưa có gì được cố định. Mọi thứ đều đang được xem xét.

Các kiến ​​trúc sư làm việc rất nhanh ở giai đoạn này. Họ phác thảo, xây dựng mô hình nghiên cứu và thử nghiệm các phương án. Họ thảo luận với khách hàng về các ưu tiên: ngân sách, tiến độ, hình ảnh, chức năng. Mục tiêu không phải là một bản vẽ chính xác mà là một ý tưởng rõ ràng — một hướng đi có thể được phát triển.

Thiết kế ý tưởng thường liên quan đến các sơ đồ. Sơ đồ bố cục tóm tắt ý tưởng tổ chức cốt lõi chỉ trong vài đường nét. Bản vẽ mặt bằng khu đất cho thấy tòa nhà nằm trên khu đất như thế nào. Mô hình khối lượng thể hiện thể tích và hình dạng. Những công cụ này tuy thô sơ nhưng chúng truyền đạt được thông tin.

Những sai lầm ở giai đoạn này dễ sửa chữa và chi phí thấp. Nhưng những sai lầm về sau thì không. Đó là lý do tại sao thiết kế ý tưởng cần được đầu tư thời gian và sự chú ý, ngay cả khi khách hàng rất muốn xem bản vẽ chi tiết.