Designul conceptual este prima fază reală a unui proiect arhitectural. Acolo au loc marile mișcări: masa clădirii, relația sa cu situl, organizarea sa de bază, caracterul său. Nimic nu este încă stabilit. Totul este pe masă.

Arhitecții lucrează rapid în această etapă. Ei schițează, construiesc machete de studiu și testează opțiuni. Discută cu clientul despre priorități: buget, program, imagine, funcție. Scopul nu este un desen precis, ci o idee clară - o direcție care poate fi dezvoltată.

Designul conceptual implică adesea diagrame. O diagramă de partiții surprinde ideea esențială de organizare în câteva rânduri. Un plan de amplasament arată cum se amplasează clădirea pe teren. Un model de volum arată volumul și forma. Aceste instrumente sunt brute, dar comunică.

Greșelile din această etapă sunt ușor de remediat. Greșelile ulterioare nu. De aceea, designul conceptual merită timp și atenție, chiar și atunci când clienții sunt dornici să vadă desene detaliate.