La conception préliminaire est la première véritable phase d'un projet architectural. C'est là que se prennent les décisions importantes : la volumétrie du bâtiment, son rapport au site, son organisation de base, son caractère. Rien n'est encore figé. Tout est envisageable.

À ce stade, les architectes travaillent rapidement. Ils réalisent des croquis, construisent des maquettes d'étude et testent différentes options. Ils discutent avec le client des priorités : budget, délais, esthétique, fonctionnalité. L'objectif n'est pas un dessin précis, mais une idée claire, une orientation à développer.

La conception préliminaire fait souvent appel à des schémas. Un diagramme de parti résume l'idée organisatrice essentielle en quelques traits. Un plan de situation montre l'implantation du bâtiment sur le terrain. Une maquette volumétrique illustre les volumes et les formes. Ces outils sont certes sommaires, mais ils permettent de communiquer des informations.

Les erreurs commises à ce stade sont faciles à corriger. Celles commises plus tard sont beaucoup plus coûteuses. C'est pourquoi la conception préliminaire mérite du temps et de l'attention, même si les clients sont impatients de voir des plans détaillés.