Ο σχεδιασμός της ιδέας είναι η πρώτη πραγματική φάση ενός αρχιτεκτονικού έργου. Εκεί συμβαίνουν οι μεγάλες κινήσεις: η ογκώδης διαμόρφωση του κτιρίου, η σχέση του με τον χώρο, η βασική του οργάνωση, ο χαρακτήρας του. Τίποτα δεν έχει καθοριστεί ακόμα. Όλα είναι στο τραπέζι.

Οι αρχιτέκτονες εργάζονται γρήγορα σε αυτό το στάδιο. Σχεδιάζουν, κατασκευάζουν μοντέλα μελέτης και δοκιμάζουν επιλογές. Συζητούν με τον πελάτη για τις προτεραιότητες: προϋπολογισμό, χρονοδιάγραμμα, εικόνα, λειτουργία. Ο στόχος δεν είναι ένα ακριβές σχέδιο αλλά μια σαφής ιδέα — μια κατεύθυνση που μπορεί να αναπτυχθεί.

Ο σχεδιασμός εννοιών συχνά περιλαμβάνει διαγράμματα. Ένα μερικό διάγραμμα αποτυπώνει την ουσιαστική οργανωτική ιδέα σε λίγες γραμμές. Ένα σχέδιο τοποθεσίας δείχνει πώς βρίσκεται το κτίριο στο οικόπεδο. Ένα μοντέλο μάζας δείχνει τον όγκο και τη μορφή. Αυτά τα εργαλεία είναι πρόχειρα, αλλά επικοινωνούν.

Τα λάθη σε αυτό το στάδιο είναι φθηνά στη διόρθωση. Τα λάθη αργότερα όχι. Γι' αυτό το λόγο, ο σχεδιασμός της ιδέας αξίζει χρόνο και προσοχή, ακόμα και όταν οι πελάτες ανυπομονούν να δουν λεπτομερή σχέδια.