Het conceptontwerp is de eerste echte fase van een architectonisch project. Hier worden de grote beslissingen genomen: de vormgeving van het gebouw, de relatie met de locatie, de basisindeling en het karakter ervan. Niets staat nog vast. Alles is nog bespreekbaar.

Architecten werken in deze fase snel. Ze schetsen, bouwen studiemodellen en testen verschillende opties. Ze bespreken met de opdrachtgever de prioriteiten: budget, planning, uitstraling en functionaliteit. Het doel is niet een precieze tekening, maar een helder idee – een richting die verder ontwikkeld kan worden.

Conceptontwerp omvat vaak diagrammen. Een parti-diagram vat het essentiële organiserende idee in een paar lijnen samen. Een situatieplan laat zien hoe het gebouw op het terrein staat. Een volumemodel toont het volume en de vorm. Deze hulpmiddelen zijn niet eenvoudig, maar ze communiceren wel.

Fouten in dit stadium zijn goedkoop te herstellen. Fouten later in het proces zijn dat niet. Daarom verdient conceptontwerp tijd en aandacht, zelfs als klanten graag gedetailleerde tekeningen willen zien.