Konceptdesign er den første virkelige fase af et arkitektonisk projekt. Det er her, de store bevægelser sker: bygningens masse, dens forhold til stedet, dens grundlæggende organisation, dens karakter. Intet er fastlagt endnu. Alt er på bordet.

Arkitekter arbejder hurtigt på dette stadie. De skitserer, bygger studiemodeller og tester muligheder. De taler med klienten om prioriteter: budget, tidsplan, image, funktion. Målet er ikke en præcis tegning, men en klar idé – en retning, der kan udvikles.

Konceptdesign involverer ofte diagrammer. Et partidiagram indfanger den væsentlige organiseringsidé på få linjer. En bebyggelsesplan viser, hvordan bygningen står på grunden. En massemodel viser volumen og form. Disse værktøjer er grove, men de kommunikerer.

Fejl på dette stadie er billige at rette. Fejl senere er det ikke. Derfor fortjener konceptdesign tid og opmærksomhed, selv når kunderne er ivrige efter at se detaljerede tegninger.