Dân tộc học thực vật nghiên cứu cách con người sử dụng và phân loại thực vật. Ngành này nằm ở giao điểm của nhân chủng học và thực vật học, và những người hành nghề trong lĩnh vực này dành thời gian ở các cánh đồng, rừng và nhà bếp để tìm hiểu những loại thực vật mà người dân dùng để ăn, chữa bệnh, dệt, xây dựng và thờ cúng. Kiến thức này thường rất chi tiết và mang tính địa phương cao. Một thầy thuốc dân gian ở vùng Amazon có thể nhận biết hàng trăm loài và biết chính xác khi nào và làm thế nào để thu hoạch từng loại.

Lĩnh vực này có giá trị thực tiễn. Nhiều loại thuốc hiện đại có nguồn gốc từ các loại cây được xác định thông qua kiến ​​thức bản địa, bao gồm quinine, tiền thân của aspirin, và một số loại thuốc điều trị ung thư. Các nhà dân tộc học thực vật cũng ghi chép lại các hệ thống thực phẩm, nghề thủ công dệt sợi và các loại cây thiêng liêng trước khi kiến ​​thức đó biến mất. Sự cấp thiết đó là có thật: khi những người lớn tuổi qua đời mà không truyền lại những gì họ biết, hàng thế kỷ quan sát tích lũy có thể biến mất.

Các nhà dân tộc học thực vật làm gì?

• Thu thập và xác định các mẫu thực vật với sự hợp tác của các đối tác địa phương.
• Ghi lại tên, công dụng và phương pháp điều chế.
• Nghiên cứu các hệ thống phân loại và ý nghĩa biểu tượng.
• Hợp tác với cộng đồng về bảo tồn và chia sẻ lợi ích.

Thực hành có đạo đức nghĩa là xin phép, ghi nhận công lao của các chuyên gia địa phương và đảm bảo lợi ích được trả lại cho cộng đồng đã chia sẻ kiến ​​thức.