Etnobotanik studerar hur människor använder och klassificerar växter. Den befinner sig i skärningspunkten mellan antropologi och botanik, och dess utövare tillbringar tid på fält, i skogar och i kök för att lära sig vilka växter människor äter, läker med, väver, bygger av och dyrkar. Kunskapen är ofta detaljerad och mycket lokal. En enda läkare i Amazonas kan känna igen hundratals arter och veta exakt när och hur man skördar var och en.

Området har praktiskt värde. Många moderna läkemedel kan spåras tillbaka till växter som identifierats genom inhemsk kunskap, inklusive kinin, aspirins föregångare och flera cancerläkemedel. Etnobotaniker dokumenterar också livsmedelssystem, fiberhantverk och heliga växter innan kunskapen försvinner. Denna brådska är verklig: när äldre dör utan att föra vidare sin kunskap, kan århundraden av ackumulerad observation försvinna.

Vad etnobotaniker gör

• Samla och identifiera växtexemplar tillsammans med lokala samarbetspartners.
• Anteckna namn, användningsområden och tillagningsmetoder.
• Studera klassificeringssystem och symboliska betydelser.
• Samarbeta med samhällen kring bevarande och vinstdelning.

Etisk praxis innebär att be om tillstånd, ge lokala experter äran och se till att fördelarna återkommer till de samhällen som delade kunskapen.