Etnobotanik studerer, hvordan mennesker bruger og klassificerer planter. Den befinder sig i krydsfeltet mellem antropologi og botanik, og dens udøvere bruger tid i marker, skove og køkkener på at lære, hvilke planter folk spiser, helbreder med, væver, bygger af og tilbeder. Videnen er ofte detaljeret og meget lokal. En enkelt healer i Amazonas kan genkende hundredvis af arter og vide præcis, hvornår og hvordan man høster hver enkelt.

Feltet har praktisk værdi. Mange moderne lægemidler kan spores tilbage til planter identificeret gennem oprindelig viden, herunder kinin, aspirins forgænger, og adskillige kræftlægemidler. Etnobotanikere dokumenterer også fødevaresystemer, fiberhåndværk og hellige planter, før videnen forsvinder. Denne hastende nødvendighed er reel: når ældre dør uden at videregive deres viden, kan århundreders akkumulerede observationer forsvinde.

Hvad etnobotanikere gør

• Indsamle og identificere planteeksemplarer sammen med lokale samarbejdspartnere.
• Registrer navne, anvendelser og tilberedningsmetoder.
• Studér klassifikationssystemer og symbolske betydninger.
• Arbejd med lokalsamfund om bevaring og fordelsdeling.

Etisk praksis betyder at bede om tilladelse, anerkende lokale eksperter og sørge for, at fordelene vender tilbage til de lokalsamfund, der delte videnen.