Etnobotanica studiază modul în care oamenii folosesc și clasifică plantele. Se află la intersecția dintre antropologie și botanică, iar practicienii săi petrec timp pe câmpuri, păduri și bucătării, învățând ce plante mănâncă, cu care se vindecă, țes, construiesc și venerează oamenii. Cunoștințele sunt adesea detaliate și foarte locale. Un singur vindecător din Amazon poate recunoaște sute de specii și poate ști exact când și cum să recolteze fiecare dintre ele.

Domeniul are valoare practică. Multe medicamente moderne își au originea în plante identificate prin cunoștințele indigene, inclusiv chinina, predecesorul aspirinei și mai multe medicamente împotriva cancerului. Etnobotanicii documentează, de asemenea, sistemele alimentare, meșteșugurile din fibre și plantele sacre înainte ca aceste cunoștințe să dispară. Această urgență este reală: atunci când bătrânii mor fără a transmite ceea ce știu, secole de observații acumulate pot dispărea.

Ce fac etnobotaniștii

• Colectați și identificați specimenele de plante împreună cu colaboratori locali.
• Înregistrați denumirile, utilizările și metodele de preparare.
• Studiați sistemele de clasificare și semnificațiile simbolice.
• Colaborarea cu comunitățile în ceea ce privește conservarea și împărțirea beneficiilor.

Practica etică înseamnă a cere permisiunea, a acorda credit experților locali și a te asigura că beneficiile se întorc comunităților care au împărtășit cunoștințele.