يدرس علم النباتات العرقية كيفية استخدام الناس للنباتات وتصنيفها. يقع هذا العلم عند تقاطع علم الإنسان وعلم النبات، ويقضي ممارسوه وقتًا في الحقول والغابات والمطابخ ليتعلموا أي النباتات يأكلها الناس، ويستخدمونها في العلاج، والنسيج، والبناء، والعبادة. غالبًا ما تكون هذه المعرفة مفصلة ومحلية للغاية. قد يتعرف معالج واحد في الأمازون على مئات الأنواع ويعرف بدقة متى وكيف يحصد كل نوع منها.

لهذا المجال قيمة عملية. فالعديد من الأدوية الحديثة تعود أصولها إلى نباتات تم تحديدها من خلال المعارف المحلية، بما في ذلك الكينين، سلف الأسبرين، والعديد من أدوية السرطان. كما يقوم علماء النباتات العرقية بتوثيق أنظمة الغذاء، والحرف اليدوية النسيجية، والنباتات المقدسة قبل أن تندثر هذه المعارف. هذه الحاجة المُلحة حقيقية: فعندما يرحل كبار السن دون أن ينقلوا ما يعرفونه، قد تضيع قرون من الخبرة المتراكمة.

ما يفعله علماء النباتات العرقية

• جمع وتحديد عينات النباتات بالتعاون مع المتعاونين المحليين.
• سجل الأسماء والاستخدامات وطرق التحضير.
• دراسة أنظمة التصنيف والمعاني الرمزية.
• العمل مع المجتمعات المحلية في مجال الحفاظ على البيئة وتقاسم المنافع.

الممارسة الأخلاقية تعني طلب الإذن، ونسب الفضل إلى الخبراء المحليين، والتأكد من عودة الفوائد إلى المجتمعات التي شاركت المعرفة.