民族植物学は、人々が植物をどのように利用し、分類するかを研究する学問です。人類学と植物学の交わる領域に位置し、研究者は野原、森林、台所などで時間を過ごし、人々がどの植物を食べ、薬として使い、織物を作り、建築に用い、崇拝しているかを学びます。その知識はしばしば詳細で、地域性が非常に強いものです。アマゾンの一人の治療師は、数百種もの植物を認識し、それぞれの植物をいつ、どのように収穫すればよいかを正確に知っているかもしれません。

この分野には実用的な価値がある。現代の医薬品の多くは、先住民の知識によって特定された植物に由来しており、アスピリンの前身であるキニーネや、いくつかの抗がん剤もその例だ。民族植物学者はまた、知識が失われる前に、食料システム、繊維工芸、神聖な植物についても記録している。その緊急性は切実なものであり、長老たちが知識を継承せずに亡くなると、何世紀にもわたって蓄積された観察結果が消え去ってしまう可能性がある。

民族植物学者が行うこと

• 地元の協力者とともに植物標本を収集し、同定する。
• 名称、用途、および調製方法を記録する。
• 分類体系と象徴的な意味を研究する。
• 地域社会と協力して、自然保護と利益分配に取り組む。

倫理的な実践とは、許可を求めること、地元の専門家に敬意を払うこと、そして知識を共有してくれた地域社会に利益が還元されるようにすることである。