민족식물학은 사람들이 식물을 어떻게 이용하고 분류하는지 연구하는 학문입니다. 인류학과 식물학이 만나는 지점에 위치하며, 연구자들은 들판, 숲, 부엌에서 시간을 보내며 사람들이 어떤 식물을 먹고, 치료하고, 짜고, 짓고, 숭배하는지 연구합니다. 이러한 지식은 종종 상세하고 지역적 특성을 강하게 띱니다. 아마존의 한 치료사는 수백 종의 식물을 알아보고 각각의 식물을 언제 어떻게 채취해야 하는지 정확히 알고 있을 수도 있습니다.

이 분야는 실질적인 가치가 있습니다. 아스피린의 전신인 퀴닌과 여러 항암제를 비롯한 많은 현대 의약품은 토착 지식을 통해 확인된 식물에서 유래했습니다. 민족식물학자들은 또한 식량 체계, 섬유 공예, 신성한 식물에 대한 지식이 사라지기 전에 이를 기록합니다. 이러한 기록의 시급성은 매우 큽니다. 어르신들이 지식을 전수하지 않고 세상을 떠나면 수세기 동안 축적된 관찰 결과가 사라질 수 있기 때문입니다.

민족식물학자들이 하는 일

• 현지 협력자들과 함께 식물 표본을 수집하고 식별합니다.
• 명칭, 용도 및 준비 방법을 기록하십시오.
• 분류 체계와 상징적 의미를 연구하십시오.
• 지역사회와 협력하여 환경 보전 및 이익 공유를 추진합니다.

윤리적인 실천이란 허락을 구하고, 지역 전문가에게 공로를 인정하며, 지식을 공유해준 지역 사회에 혜택이 돌아가도록 하는 것을 의미합니다.