L'ethnobotanique étudie l'usage et la classification des plantes par les populations. À la croisée de l'anthropologie et de la botanique, elle permet à ses praticiens de passer du temps dans les champs, les forêts et les cuisines pour apprendre quelles plantes sont consommées, utilisées à des fins médicinales, pour le tissage, la construction et le culte. Ce savoir est souvent précis et profondément ancré dans le contexte local. Un guérisseur traditionnel en Amazonie peut reconnaître des centaines d'espèces et savoir exactement quand et comment récolter chacune d'elles.

Ce domaine a une valeur pratique indéniable. De nombreux médicaments modernes trouvent leur origine dans des plantes identifiées grâce aux savoirs traditionnels, notamment la quinine, ancêtre de l'aspirine, et plusieurs anticancéreux. Les ethnobotanistes documentent également les systèmes alimentaires, l'artisanat textile et les plantes sacrées avant que ces connaissances ne disparaissent. Cette urgence est bien réelle : lorsque les aînés meurent sans transmettre leur savoir, des siècles d'observations accumulées peuvent s'évanouir.

Que font les ethnobotanistes ?

• Collecter et identifier des spécimens de plantes avec des collaborateurs locaux.
• Noms des documents, utilisations et méthodes de préparation.
• Étudier les systèmes de classification et leurs significations symboliques.
• Collaborer avec les communautés sur les questions de conservation et de partage des bénéfices.

Une pratique éthique implique de demander la permission, de citer les experts locaux et de veiller à ce que les bénéfices profitent aux communautés qui ont partagé les connaissances.