Bir şehrin veya kasabanın seçilmiş baş yöneticisi belediye başkanıdır. Bu makamın yetkileri, yerel tüzüklere ve eyalet yasalarına bağlı olarak, büyük ölçüde sembolik olmaktan belediye yönetiminin tam kontrolüne kadar değişir.

Güçlü belediye başkanlığı sistemleri, belediye başkanına atama yetkisi, bütçe kontrolü ve veto yetkisi verir. Konsey-yönetici sistemleri ise yönetimin büyük kısmını atanmış bir yöneticiye devrederek belediye başkanını siyasi lider ve konsey üyesi olarak bırakır. Belediye başkanları polislik, arazi kullanımı, yerel hizmetler ve kalkınma ile mahalle sorunları arasındaki sürekli gerilimle ilgilenir.

Şehir belediye başkanları, şehirleri krizlerle karşılaştığında veya öncü politikalar uyguladığında genellikle ulusal düzeyde tanınır hale gelirler. Eyalet ve ulusal hükümetlerle ilişkiler, fonlama ve düzenleme özgürlüğünü etkiler. Belediye başkanlığının kalitesi, kısa sürede büyük nüfusların günlük yaşamını gözle görülür şekilde iyileştirebilir veya kötüleştirebilir.

Vatandaşlar, bir caddeyi, parkı veya kamu hizmetini her kullandıklarında belediye başkanının kararlarının sonuçlarıyla karşılaşırlar.