Directorul executiv ales al unui oraș sau localitate este primarul. Puterile funcției variază de la cele ceremoniale până la controlul deplin asupra administrației municipale, în funcție de statutele locale și de legile statului.

Sistemele cu primari puternici conferă primarului autoritate de numire, control bugetar și putere de veto. Sistemele consiliu-manager atribuie cea mai mare parte a administrației unui manager numit, lăsându-l pe primar în rolul de lider politic și membru al consiliului. Primarii se ocupă de activități de poliție, utilizarea terenurilor, serviciile locale și de tensiunea perenă dintre preocupările legate de dezvoltare și cele legate de cartier.

Primarii urbani devin adesea vizibili la nivel național atunci când orașele lor se confruntă cu crize sau cu politici inovatoare. Relațiile cu guvernele statale și naționale afectează finanțarea și libertatea de reglementare. Calitatea conducerii primarului poate îmbunătăți sau degrada considerabil viața de zi cu zi pentru populații mari într-un timp scurt.

Locuitorii se confruntă cu consecințele deciziilor primarului de fiecare dată când folosesc o stradă, un parc sau un serviciu public.