Zvoleným nejvyšším výkonným ředitelem města nebo obce je starosta. Pravomoci úřadu sahají od převážně ceremoniálních až po plnou kontrolu nad obecní správou, v závislosti na místních chartách a státních zákonech.

Systémy se silným starostou dávají starostovi pravomoc jmenovat, kontrolovat rozpočet a mít právo veta. Systémy s vedoucím rady svěřují většinu administrativy jmenovanému vedoucímu, přičemž starosta zůstává politickým vůdcem a členem rady. Starostové se zabývají policejní kontrolou, využíváním půdy, místními službami a trvalým napětím mezi rozvojem a zájmy sousedství.

Starostové měst se často stávají celostátně viditelnými, když jejich města čelí krizím nebo jsou průkopníky v oblasti politiky. Vztahy se státními a národními vládami ovlivňují financování a regulační svobodu. Kvalita vedení starosty může v krátkém čase znatelně zlepšit nebo zhoršit každodenní život velkých populací.

Obyvatelé se setkávají s důsledky rozhodnutí starosty pokaždé, když používají ulici, park nebo veřejnou službu.