De gekozen bestuurder van een stad of gemeente is de burgemeester. De bevoegdheden van het ambt variëren van voornamelijk ceremonieel tot volledige controle over het gemeentelijk bestuur, afhankelijk van de lokale statuten en de wetgeving van de betreffende staat.

In systemen met een sterke burgemeester heeft de burgemeester benoemingsbevoegdheid, budgetbeheer en vetorecht. In systemen met een gemeenteraad en een stadsmanager wordt het grootste deel van het bestuur overgedragen aan een benoemde manager, waardoor de burgemeester overblijft als politiek leider en raadslid. Burgemeesters houden zich bezig met politie, ruimtelijke ordening, lokale diensten en de voortdurende spanning tussen projectontwikkeling en de belangen van de buurt.

Burgemeesters van grote steden komen vaak landelijk in de schijnwerpers te staan ​​wanneer hun stad met crises te maken krijgt of baanbrekend beleid voert. De relaties met de staats- en nationale overheid beïnvloeden de financiering en de beleidsvrijheid. De kwaliteit van het burgemeesterschap kan het dagelijks leven van grote bevolkingsgroepen in korte tijd merkbaar verbeteren of verslechteren.

Inwoners ondervinden de gevolgen van beslissingen van de burgemeester telkens wanneer ze een straat, park of openbare voorziening gebruiken.