El máximo responsable electo de una ciudad o pueblo es el alcalde. Sus atribuciones varían desde funciones meramente ceremoniales hasta el control total de la administración municipal, según lo estipulado en los estatutos locales y la legislación estatal.

Los sistemas de alcalde fuerte otorgan al alcalde autoridad para nombrar funcionarios, control presupuestario y poder de veto. Los sistemas de consejo-administrador asignan la mayor parte de la administración a un administrador designado, dejando al alcalde como líder político y miembro del consejo. Los alcaldes se ocupan de la seguridad pública, el uso del suelo, los servicios locales y la tensión constante entre el desarrollo y las preocupaciones vecinales.

Los alcaldes urbanos suelen alcanzar notoriedad nacional cuando sus ciudades se enfrentan a crisis o implementan políticas innovadoras. Las relaciones con los gobiernos estatales y nacionales influyen en la financiación y la libertad regulatoria. La calidad del liderazgo municipal puede mejorar o deteriorar notablemente la vida cotidiana de grandes poblaciones en poco tiempo.

Los residentes sufren las consecuencias de las decisiones del alcalde cada vez que utilizan una calle, un parque o un servicio público.