A város vagy település választott vezető tisztségviselője a polgármester. A hivatal hatáskörei a nagyrészt ceremoniálistól a városi közigazgatás teljes ellenőrzéséig terjednek, a helyi alapokmányoktól és az állami törvényektől függően.

Az erős polgármesteri rendszerek kinevezési jogkört, költségvetési ellenőrzést és vétójogot biztosítanak a polgármesternek. A tanácsmenedzseri rendszerek a legtöbb adminisztrációt egy kinevezett vezetőhöz rendelik, így a polgármester politikai vezető és tanácstag marad. A polgármesterek foglalkoznak a rendfenntartással, a földhasználattal, a helyi szolgáltatásokkal, valamint a fejlesztési és környékbeli aggályok közötti állandó feszültséggel.

A városi polgármesterek gyakran válnak országosan láthatóvá, amikor városuk válsággal néz szembe, vagy úttörő politikát vezet be. Az állami és nemzeti kormányokkal fenntartott kapcsolatok befolyásolják a finanszírozást és a szabályozási szabadságot. A polgármesteri vezetés minősége rövid idő alatt észrevehetően javíthatja vagy ronthatja nagyszámú lakosság mindennapi életét.

A lakosok minden alkalommal szembesülnek a polgármesteri döntések következményeivel, amikor utcát, parkot vagy közszolgáltatást használnak.