Ο εκλεγμένος διευθύνων σύμβουλος μιας πόλης ή κωμόπολης είναι ο δήμαρχος. Οι εξουσίες του αξιώματος κυμαίνονται από σε μεγάλο βαθμό τελετουργικές έως τον πλήρη έλεγχο της δημοτικής διοίκησης, ανάλογα με τους τοπικούς καταστατικούς κανονισμούς και την πολιτειακή νομοθεσία.

Τα συστήματα ισχυρών δημάρχων παρέχουν στον δήμαρχο την εξουσία διορισμού, τον έλεγχο του προϋπολογισμού και το δικαίωμα αρνησικυρίας. Τα συστήματα διοικητικού συμβουλίου αναθέτουν το μεγαλύτερο μέρος της διοίκησης σε έναν διορισμένο διευθυντή, αφήνοντας τον δήμαρχο ως πολιτικό ηγέτη και μέλος του συμβουλίου. Οι δήμαρχοι ασχολούνται με την αστυνόμευση, τη χρήση γης, τις τοπικές υπηρεσίες και τη διαρκή ένταση μεταξύ ανάπτυξης και ανησυχιών για τη γειτονιά.

Οι δήμαρχοι των πόλεων συχνά γίνονται εθνικά ορατοί όταν οι πόλεις τους αντιμετωπίζουν κρίσεις ή πρωτοπορούν σε πολιτικές. Οι σχέσεις με τις πολιτειακές και εθνικές κυβερνήσεις επηρεάζουν τη χρηματοδότηση και την κανονιστική ελευθερία. Η ποιότητα της ηγεσίας των δημάρχων μπορεί να βελτιώσει ή να υποβαθμίσει αισθητά την καθημερινή ζωή μεγάλων πληθυσμών σε σύντομο χρονικό διάστημα.

Οι κάτοικοι αντιμετωπίζουν τις συνέπειες των αποφάσεων του δημάρχου κάθε φορά που χρησιμοποιούν έναν δρόμο, ένα πάρκο ή μια δημόσια υπηρεσία.