Den valda högsta verkställande direktören i en stad eller kommun är borgmästaren. Ämbets befogenheter sträcker sig från till stor del ceremoniella till fullständig kontroll över kommunal förvaltning, beroende på lokala stadgar och statlig lag.

System med stark borgmästare ger borgmästaren utnämningsbefogenheter, budgetkontroll och vetorätt. System med en stark borgmästare tilldelar merparten av administrationen till en utsedd chef, vilket lämnar borgmästaren som politisk ledare och fullmäktigeledamot. Borgmästare hanterar polisarbete, markanvändning, lokala tjänster och den ständiga spänningen mellan utveckling och grannskapsfrågor.

Stadsborgmästare blir ofta nationellt synliga när deras städer står inför kriser eller banar väg för politik. Relationerna med statliga och nationella myndigheter påverkar finansiering och regleringsfrihet. Kvaliteten på borgmästarledarskapet kan märkbart förbättra eller försämra det dagliga livet för stora befolkningar på kort tid.

Invånarna möter konsekvenserna av borgmästarens beslut varje gång de använder en gata, park eller offentlig tjänst.