Pejabat eksekutif terpilih di sebuah kota atau daerah disebut walikota. Kekuasaan jabatan ini berkisar dari yang sebagian besar bersifat seremonial hingga kendali penuh atas administrasi kota, tergantung pada piagam lokal dan hukum negara bagian.

Sistem walikota yang kuat memberi walikota wewenang pengangkatan, pengendalian anggaran, dan hak veto. Sistem dewan-manajer menyerahkan sebagian besar administrasi kepada manajer yang ditunjuk, sehingga walikota tetap berperan sebagai pemimpin politik dan anggota dewan. Walikota menangani urusan kepolisian, tata guna lahan, layanan lokal, dan ketegangan abadi antara pembangunan dan masalah lingkungan sekitar.

Wali kota perkotaan seringkali menjadi terkenal secara nasional ketika kota mereka menghadapi krisis atau mempelopori kebijakan-kebijakan baru. Hubungan dengan pemerintah negara bagian dan nasional memengaruhi pendanaan dan kebebasan regulasi. Kualitas kepemimpinan wali kota dapat secara nyata meningkatkan atau menurunkan kehidupan sehari-hari bagi populasi besar dalam waktu singkat.

Warga merasakan konsekuensi dari keputusan walikota setiap kali mereka menggunakan jalan, taman, atau layanan publik.