Burmistrz jest wybieranym naczelnikiem miasta lub miasteczka. Jego uprawnienia wahają się od głównie ceremonialnych po pełną kontrolę nad administracją miejską, w zależności od lokalnych statutów i prawa stanowego.

Systemy silnego burmistrza dają burmistrzowi uprawnienia do mianowania, kontrolę budżetu i prawo weta. Systemy oparte na zarządzie rady miejskiej powierzają większość zadań administracyjnych wyznaczonemu menedżerowi, pozostawiając burmistrza jako lidera politycznego i członka rady. Burmistrzowie zajmują się policją, użytkowaniem gruntów, usługami lokalnymi oraz odwiecznym napięciem między rozwojem a problemami sąsiedztwa.

Burmistrzowie często stają się widoczni na arenie krajowej, gdy ich miasta zmagają się z kryzysami lub wdrażają pionierskie strategie. Relacje z władzami stanowymi i krajowymi wpływają na finansowanie i swobodę regulacyjną. Jakość przywództwa burmistrzów może w krótkim czasie znacząco poprawić lub pogorszyć codzienne życie dużej liczby mieszkańców.

Mieszkańcy ponoszą konsekwencje decyzji burmistrza za każdym razem, gdy korzystają z ulicy, parku lub usług publicznych.