Le maire est le chef de l'exécutif élu d'une ville ou d'une commune. Ses pouvoirs varient d'un rôle essentiellement honorifique à la pleine gestion de l'administration municipale, selon les chartes locales et la législation de l'État.

Dans les systèmes à maire fort, le maire dispose du pouvoir de nomination, du contrôle budgétaire et d'un droit de veto. Dans les systèmes à gestion par conseil et directeur général, la majeure partie de l'administration est confiée à un directeur général nommé, le maire conservant son rôle de chef politique et de membre du conseil. Les maires gèrent la police, l'aménagement du territoire, les services locaux et la tension permanente entre développement et préoccupations des riverains.

Les maires des grandes villes acquièrent souvent une visibilité nationale lorsque leurs villes sont confrontées à des crises ou mettent en œuvre des politiques novatrices. Leurs relations avec les gouvernements étatiques et fédéraux influent sur le financement et la liberté réglementaire. La qualité du leadership municipal peut améliorer ou dégrader sensiblement le quotidien de nombreuses populations en peu de temps.

Les résidents subissent les conséquences des décisions du maire chaque fois qu'ils utilisent une rue, un parc ou un service public.