Den valgte øverste leder i en by eller et område er borgmesteren. Embedets beføjelser spænder fra stort set ceremonielle til fuld kontrol over den kommunale administration, afhængigt af lokale vedtægter og statslovgivning.

Systemer med stærk borgmester giver borgmesteren udnævnelsesmyndighed, budgetkontrol og vetoret. Systemer med byrådsledere tildeler det meste af administrationen til en udpeget leder, hvilket efterlader borgmesteren som politisk leder og byrådsmedlem. Borgmestre håndterer politiarbejde, arealanvendelse, lokale tjenester og den evige spænding mellem udvikling og naboskabets bekymringer.

Borgmestre i byområder bliver ofte synlige på nationalt plan, når deres byer står over for kriser eller er pionerer i politik. Forholdet til statslige og nationale regeringer påvirker finansiering og reguleringsfrihed. Kvaliteten af ​​​​borgmesterlederskabet kan mærkbart forbedre eller forringe dagligdagen for store befolkninger på kort tid.

Beboerne oplever konsekvenserne af borgmesterens beslutninger, hver gang de bruger en gade, park eller offentlig service.