Der gewählte Repräsentant einer Stadt oder Gemeinde ist der Bürgermeister. Die Befugnisse dieses Amtes reichen von vorwiegend repräsentativen Aufgaben bis hin zur vollständigen Kontrolle der Gemeindeverwaltung, abhängig von den jeweiligen Ortsordnungen und Landesgesetzen.

In Systemen mit einem starken Bürgermeister hat dieser das Recht, Personal zu ernennen, den Haushalt zu kontrollieren und ein Vetorecht zu besitzen. In Systemen mit einem Stadtrat und einem Stadtmanager wird der Großteil der Verwaltung einem ernannten Manager übertragen, sodass der Bürgermeister als politischer Führer und Stadtratsmitglied fungiert. Bürgermeister sind zuständig für Polizeiarbeit, Flächennutzung, kommunale Dienstleistungen und den ständigen Konflikt zwischen Stadtentwicklung und den Anliegen der Anwohner.

Stadtbürgermeister rücken oft in den Fokus der nationalen Aufmerksamkeit, wenn ihre Städte Krisen bewältigen müssen oder wegweisende politische Maßnahmen ergreifen. Die Beziehungen zu Landes- und Bundesregierungen beeinflussen die Finanzierung und die Handlungsfreiheit. Die Qualität der Bürgermeisterführung kann das tägliche Leben großer Bevölkerungsgruppen innerhalb kurzer Zeit spürbar verbessern oder verschlechtern.

Die Bewohner werden jedes Mal mit den Folgen der Entscheidungen des Bürgermeisters konfrontiert, wenn sie eine Straße, einen Park oder eine öffentliche Einrichtung nutzen.