O chefe do executivo eleito de uma cidade ou município é o presidente da câmara. Os poderes do cargo variam desde funções predominantemente cerimoniais até ao controlo total da administração municipal, dependendo das cartas locais e da legislação estadual.

Os sistemas com um presidente de câmara forte conferem ao presidente de câmara autoridade para nomear vereadores, controlo orçamental e poder de veto. Os sistemas com presidente da câmara e administrador atribuem a maior parte da administração a um administrador nomeado, deixando o presidente da câmara como líder político e membro do conselho. Os presidentes de câmara lidam com o policiamento, o planeamento urbano, os serviços locais e a constante tensão entre o desenvolvimento e as preocupações dos bairros.

Os autarcas urbanos ganham frequentemente visibilidade nacional quando as suas cidades enfrentam crises ou implementam políticas inovadoras. As relações com os governos estaduais e federais afetam o financiamento e a liberdade regulamentar. A qualidade da liderança do presidente da câmara pode melhorar ou piorar significativamente o quotidiano de grandes populações num curto período.

Os residentes sentem as consequências das decisões do presidente da câmara cada vez que utilizam uma rua, um parque ou um serviço público.