Sokrates sorular sordu. Muhatapla konuştuğu kişiler cevaplar verdi. Daha fazla soru sordu. Cevaplar çöktü. Çöküşten daha iyi bir soru doğdu. Platon'un diyaloglarında tasvir edilen bu uygulama, diyalektiğin kökenlerinden biridir. Bir diğeri ise, bir tezin antitezini ürettiği ve aralarındaki çatışmanın bir sentez oluşturduğu bir süreci tanımlayan Hegel'dir. Sentez yeni bir tez haline gelir ve süreç devam eder. Hegel'in bu terimleri tam olarak kullanıp kullanmadığı tartışmalıdır. Ancak bu model, ne olursa olsun etkili olmuştur.

Diyalektik sadece bir tartışma yöntemi değildir. Fikirlerin nasıl geliştiğine dair bir teoridir. Hegel'e göre tarih, çelişkilerden geçerek daha büyük bir özgürlüğe ve öz farkındalığa doğru ilerler. Marx, diyalektiği alıp maddi temellere oturtmuştur. Tarihi fikirler değil, ekonomik koşullar yönlendirir. Sınıf çatışması itici güçtür. Diyalektik ayrıca teoloji, edebiyat eleştirisi ve eğitimde de kullanılmıştır. Her durumda temel fikir aynıdır: Gerçek, tek başına ele alınan bir bakış açısından değil, karşıt görüşlerin çatışmasından ortaya çıkar.

Diyalektik biçimleri

• Sokratik. Cehaleti ortaya çıkarmak ve içgörüyü teşvik etmek için soru sorma.
• Hegelci. Tez, antitez, sentez tarihsel bir süreç olarak.
• Marksist. Maddi koşullar ve sınıf çatışması değişimi yönlendirir.
• Diyalogsal. Gerçek, konuşma yoluyla ortaya çıkar.

Diyalektik uzlaşma değildir. Sentez, tez ve antitez arasında bir orta yol değildir. Her birinde geçerli olanı koruyan yeni bir konumdur.