सुकरात ने प्रश्न पूछे। उनके वार्ताकारों ने उत्तर दिए। उन्होंने और प्रश्न पूछे। उत्तर आपस में उलझ गए। इस उलझन से एक बेहतर प्रश्न उत्पन्न हुआ। प्लेटो के संवादों में वर्णित यह प्रक्रिया द्वंद्ववाद की एक मूल अवधारणा है। दूसरी मूल अवधारणा हेगेल हैं, जिन्होंने एक ऐसी प्रक्रिया का वर्णन किया जिसमें एक सिद्धांत अपने प्रतिवाद को जन्म देता है, और उनके बीच का संघर्ष एक संश्लेषण उत्पन्न करता है। संश्लेषण एक नया सिद्धांत बन जाता है, और यह प्रक्रिया जारी रहती है। हेगेल ने ठीक इन्हीं शब्दों का प्रयोग किया था या नहीं, इस पर बहस होती है। फिर भी, यह पद्धति प्रभावशाली बन गई।

द्वंद्ववाद केवल तर्क-वितर्क की विधि नहीं है। यह विचारों के विकास का सिद्धांत है। हेगेल के अनुसार, इतिहास विरोधाभासों से गुज़रते हुए अधिक स्वतंत्रता और आत्म-चेतना की ओर बढ़ता है। मार्क्स ने द्वंद्ववाद को भौतिक आधारों पर स्थापित किया। उनके अनुसार, इतिहास विचारों से नहीं, बल्कि आर्थिक परिस्थितियों से संचालित होता है। वर्ग संघर्ष ही इसका प्रेरक तत्व है। द्वंद्ववाद का प्रयोग धर्मशास्त्र, साहित्यिक आलोचना और शिक्षा में भी किया गया है। प्रत्येक क्षेत्र में मूल विचार एक ही है: सत्य किसी एक दृष्टिकोण से नहीं, बल्कि परस्पर विरोधी विचारों के टकराव से उत्पन्न होता है।

द्वंद्वात्मकता के रूप

• सुकराती. अज्ञानता को उजागर करने और अंतर्दृष्टि को प्रोत्साहित करने के लिए प्रश्न पूछना।
• हेगेलियन. थीसिस, एंटीथीसिस, सिंथेसिस एक ऐतिहासिक प्रक्रिया के रूप में।
• मार्क्सवादी. भौतिक परिस्थितियाँ और वर्ग संघर्ष परिवर्तन को प्रेरित करते हैं।
• संवादपरक। सत्य संवाद के माध्यम से उभरता है।

द्वंद्ववाद समझौता नहीं है। संश्लेषण, सिद्धांत और प्रतिवाद के बीच का कोई मध्य मार्ग नहीं है। यह एक नई स्थिति है जो प्रत्येक में मान्य तत्वों को संरक्षित करती है।