Socrates stelde vragen. Zijn gesprekspartners gaven antwoorden. Hij stelde meer vragen. De antwoorden stortten in. Uit die ineenstorting ontstond een betere vraag. Die werkwijze, zoals die in Plato's dialogen wordt beschreven, is een van de wortels van de dialectiek. Een andere is Hegel, die een proces beschreef waarin een these zijn antithese genereert, en het conflict daartussen een synthese voortbrengt. De synthese wordt een nieuwe these, en het proces herhaalt zich. Of Hegel precies die termen gebruikte, is onderwerp van discussie. Het patroon werd hoe dan ook invloedrijk.

Dialectiek is niet zomaar een argumentatiemethode. Het is een theorie over hoe ideeën zich ontwikkelen. Volgens Hegel beweegt de geschiedenis zich door middel van tegenstellingen naar grotere vrijheid en zelfbewustzijn. Marx nam de dialectiek en plaatste die op materiële fundamenten. Ideeën sturen de geschiedenis niet; economische omstandigheden doen dat wel. Klassenconflict is de motor. De dialectiek is ook gebruikt in de theologie, literaire kritiek en het onderwijs. In elk geval is de kernidee hetzelfde: de waarheid komt voort uit de botsing van tegengestelde standpunten, niet uit één enkel, geïsoleerd perspectief.

Vormen van dialectiek

• Socratisch. Vragen stellen om onwetendheid aan het licht te brengen en inzicht te stimuleren.
• Hegeliaans. These, antithese, synthese als een historisch proces.
• Marxist. Materiële omstandigheden en klassenconflicten drijven verandering aan.
• Dialogisch. De waarheid komt aan het licht door middel van een gesprek.

Dialectiek is geen compromis. De synthese bevindt zich niet halverwege tussen these en antithese. Het is een nieuw standpunt dat behoudt wat in beide geldig is.