Ο Σωκράτης έκανε ερωτήσεις. Οι συνομιλητές του έδιναν απαντήσεις. Έκανε περισσότερες ερωτήσεις. Οι απαντήσεις κατέρρευσαν. Από την κατάρρευση προέκυψε μια καλύτερη ερώτηση. Αυτή η πρακτική, που απεικονίζεται στους διαλόγους του Πλάτωνα, είναι μια ρίζα της διαλεκτικής. Μια άλλη είναι ο Χέγκελ, ο οποίος περιέγραψε μια διαδικασία κατά την οποία μια θέση δημιουργεί την αντίθεσή της και η σύγκρουση μεταξύ τους παράγει μια σύνθεση. Η σύνθεση γίνεται μια νέα θέση και η διαδικασία συνεχίζεται. Το αν ο Χέγκελ χρησιμοποίησε αυτούς ακριβώς τους όρους είναι υπό συζήτηση. Το μοτίβο ασκούσε επιρροή ανεξάρτητα από αυτό.

Η διαλεκτική δεν είναι απλώς μια μέθοδος επιχειρηματολογίας. Είναι μια θεωρία για το πώς αναπτύσσονται οι ιδέες. Για τον Χέγκελ, η ιστορία κινείται μέσα από αντιφάσεις προς μεγαλύτερη ελευθερία και αυτοσυνείδηση. Ο Μαρξ πήρε τη διαλεκτική και την έθεσε σε υλικά θεμέλια. Οι ιδέες δεν οδηγούν την ιστορία· οι οικονομικές συνθήκες την οδηγούν. Η ταξική σύγκρουση είναι η κινητήρια δύναμη. Η διαλεκτική έχει επίσης χρησιμοποιηθεί στη θεολογία, τη λογοτεχνική κριτική και την εκπαίδευση. Σε κάθε περίπτωση, η βασική ιδέα είναι η ίδια: η αλήθεια αναδύεται μέσα από τη σύγκρουση αντίθετων θέσεων, όχι από μία μόνο οπτική γωνία που διατηρείται μεμονωμένα.

Μορφές διαλεκτικής

• Σωκρατικός. Αμφισβήτηση για την αποκάλυψη της άγνοιας και την τόνωση της διορατικότητας.
• Εγελιανός. Θέση, αντίθεση, σύνθεση ως ιστορική διαδικασία.
• Μαρξιστής. Οι υλικές συνθήκες και η ταξική σύγκρουση ωθούν την αλλαγή.
• Διαλογικός. Η αλήθεια αναδύεται μέσα από τη συζήτηση.

Η διαλεκτική δεν είναι συμβιβασμός. Η σύνθεση δεν βρίσκεται στη μέση της θέσης και της αντίθεσης. Είναι μια νέα θέση που διατηρεί ό,τι ισχύει σε κάθε μία από αυτές.