Sócrates fazia perguntas. Os seus interlocutores davam respostas. Ele fazia mais perguntas. As respostas desfaziam-se. Desse colapso surgia uma pergunta melhor. Esta prática, retratada nos diálogos de Platão, é uma das raízes da dialética. Outra é Hegel, que descreveu um processo em que uma tese gera a sua antítese, e o conflito entre elas produz uma síntese. A síntese torna-se uma nova tese, e o processo continua. Se Hegel usou estes termos exatos é debatido. O padrão, porém, tornou-se influente independentemente disso.

A dialética não é apenas um método de argumentação. É uma teoria sobre a forma como as ideias se desenvolvem. Para Hegel, a história avança através de contradições em direção a uma maior liberdade e autoconsciência. Marx tomou a dialética e fundamentou-a em bases materiais. As ideias não impulsionam a história; as condições económicas sim. O conflito de classes é o motor. A dialética tem sido também utilizada na teologia, na crítica literária e na educação. Em cada caso, a ideia central é a mesma: a verdade emerge do choque de posições opostas, e não de uma única perspectiva isolada.

Formas de dialética

• Socrático. Questionar para expor a ignorância e estimular a compreensão.
• Hegelian. Tese, antítese, síntese como processo histórico.
• Marxista. As condições materiais e o conflito de classes impulsionam a mudança.
• Dialógico. A verdade emerge através da conversa.

A dialética não é um compromisso. A síntese não se encontra num meio-termo entre a tese e a antítese. Trata-se de uma nova posição que preserva o que há de válido em cada uma delas.