Bir ülkenin finansal sistemi sarsıldığında, tüm gözler tek bir kuruma çevrilir. Merkez bankası, ülkenin para arzını yönetir, faiz oranlarını belirler ve bankalar sorun yaşadığında son çare olarak borç veren kurum görevi görür. Amerika Birleşik Devletleri'ndeki Federal Rezerv, Avrupa Merkez Bankası ve Japonya Merkez Bankası bunun öne çıkan örnekleridir.

Onların görevi bir denge kurma işidir. Faiz oranlarını çok hızlı yükseltirseniz büyümeyi engellersiniz. Çok agresif bir şekilde düşürürseniz enflasyon riskini artırırsınız. Merkez bankacıları yıllarca verileri inceler ve yine de bazen yanılıyorlar. 1970'lerde, merkez bankalarının parayı çok gevşek tutması nedeniyle birçok ülkede çift haneli enflasyon görüldü. 2008 krizi, standart faiz indirimlerinin sıfıra indiği bir dönemde, onları yeni araçlar icat etmeye zorladı.

Çoğu merkez bankası, en azından teoride, seçilmiş yetkililerden bağımsızdır. Amaç, politikacıların halkın harcamalarını finanse etmek için para basmasını engellemektir. Uygulamada ise bağımsızlık farklılık gösterir. Bazı hükümetler merkez bankalarına açıkça baskı uygular. Diğerleri ise bunu sessiz atamalar yoluyla yapar.

Temel işlevler

• Kısa vadeli faiz oranlarının belirlenmesi
• Para arzını kontrol etmek
• Ticari bankaların denetimi
• Son çare olarak borç veren kurum olarak hareket etmek
• Döviz rezervlerinin yönetimi