Wanneer het financiële systeem van een land wankelt, zijn alle ogen gericht op één instelling. De centrale bank beheert de geldhoeveelheid van het land, stelt de rentetarieven vast en fungeert als kredietverstrekker in laatste instantie wanneer banken in de problemen komen. De Federal Reserve in de Verenigde Staten, de Europese Centrale Bank en de Bank van Japan zijn prominente voorbeelden.

Hun taak is een evenwichtsoefening. Verhoog je de rente te snel, dan stik je de groei. Verlaag je de rente te agressief, dan loop je het risico op inflatie. Centrale bankiers bestuderen jarenlang data en maken soms nog fouten. In de jaren zeventig kenden veel landen een inflatie van meer dan 10% nadat centrale banken een te soepel monetair beleid hadden gevoerd. De crisis van 2008 dwong hen nieuwe instrumenten te ontwikkelen toen de standaard renteverlagingen nul bleken.

De meeste centrale banken zijn, in ieder geval in theorie, onafhankelijk van gekozen functionarissen. Het idee is om te voorkomen dat politici geld bijdrukken om de uitgaven van de bevolking te financieren. In de praktijk verschilt de mate van onafhankelijkheid. Sommige regeringen oefenen openlijk druk uit op hun centrale banken. Andere doen dat via stille benoemingen.

Kernfuncties

• Het vaststellen van kortetermijnrente
• Het beheersen van de geldhoeveelheid
• Toezicht houden op commerciële banken
• Optreden als kredietverstrekker in laatste instantie
• Beheer van valutareserves