Wenn das Finanzsystem eines Landes ins Wanken gerät, richten sich alle Blicke auf eine Institution: die Zentralbank. Sie steuert die Geldmenge des Landes, legt die Zinssätze fest und fungiert als Kreditgeber letzter Instanz, wenn Banken in Schwierigkeiten geraten. Die Federal Reserve in den Vereinigten Staaten, die Europäische Zentralbank und die Bank von Japan sind prominente Beispiele.

Ihre Aufgabe ist ein Balanceakt. Erhöht man die Zinsen zu schnell, erstickt man das Wachstum. Senkt man sie zu aggressiv, riskiert man Inflation. Zentralbanker analysieren jahrelang Daten und liegen trotzdem manchmal falsch. In den 1970er-Jahren erlebten viele Länder zweistellige Inflationsraten, nachdem die Zentralbanken die Geldpolitik zu locker gehalten hatten. Die Krise von 2008 zwang sie, neue Instrumente zu entwickeln, als herkömmliche Zinssenkungen keine Wirkung mehr zeigten.

Die meisten Zentralbanken sind – zumindest theoretisch – unabhängig von gewählten Amtsträgern. Der Gedanke dahinter ist, dass Politiker kein Geld drucken dürfen, um volksnahe Ausgaben zu finanzieren. In der Praxis variiert diese Unabhängigkeit jedoch. Manche Regierungen üben offen Druck auf ihre Zentralbanken aus, andere tun dies durch diskrete Ernennungen.

Kernfunktionen

• Festlegung kurzfristiger Zinssätze
• Kontrolle der Geldmenge
• Aufsicht über Geschäftsbanken
• Als Kreditgeber letzter Instanz
• Verwaltung der Devisenreserven