जब किसी देश की वित्तीय प्रणाली लड़खड़ाती है, तो सभी की निगाहें एक ही संस्था पर टिक जाती हैं। केंद्रीय बैंक देश की मुद्रा आपूर्ति का प्रबंधन करता है, ब्याज दरें निर्धारित करता है और बैंकों के संकट में पड़ने पर अंतिम ऋणदाता के रूप में कार्य करता है। संयुक्त राज्य अमेरिका का फेडरल रिजर्व, यूरोपीय केंद्रीय बैंक और बैंक ऑफ जापान इसके प्रमुख उदाहरण हैं।

उनका काम संतुलन बनाए रखना है। ब्याज दरें बहुत तेज़ी से बढ़ाने से विकास रुक जाता है। ब्याज दरें बहुत ज़्यादा घटाने से मुद्रास्फीति का खतरा बढ़ जाता है। केंद्रीय बैंक वर्षों तक आंकड़ों का अध्ययन करते हैं, फिर भी कभी-कभी गलतियाँ कर बैठते हैं। 1970 के दशक में कई देशों में दोहरे अंकों की मुद्रास्फीति देखी गई, क्योंकि केंद्रीय बैंकों ने ब्याज दरें बहुत ढीली रखी थीं। 2008 के संकट ने उन्हें नए उपाय खोजने पर मजबूर कर दिया, जब मानक ब्याज दरों में कटौती शून्य तक पहुँच गई।

अधिकांश केंद्रीय बैंक, कम से कम सैद्धांतिक रूप से, निर्वाचित अधिकारियों से स्वतंत्र होते हैं। इसका उद्देश्य राजनेताओं को जनता के खर्चों को पूरा करने के लिए पैसे छापने से रोकना है। व्यवहार में, स्वतंत्रता अलग-अलग होती है। कुछ सरकारें खुले तौर पर अपने केंद्रीय बैंकों पर दबाव डालती हैं, जबकि अन्य गुप्त नियुक्तियों के माध्यम से ऐसा करती हैं।

मूलभूत प्रकार्य

• अल्पकालिक ब्याज दरों का निर्धारण
• मुद्रा आपूर्ति को नियंत्रित करना
• वाणिज्यिक बैंकों की निगरानी करना
• अंतिम उपाय के ऋणदाता के रूप में कार्य करना
• विदेशी मुद्रा भंडार का प्रबंधन