Cuando el sistema financiero de un país se tambalea, todas las miradas se centran en una institución. El banco central gestiona la oferta monetaria nacional, fija los tipos de interés y actúa como prestamista de última instancia cuando los bancos atraviesan dificultades. La Reserva Federal de Estados Unidos, el Banco Central Europeo y el Banco de Japón son ejemplos destacados.

Su trabajo consiste en encontrar el equilibrio. Si suben los tipos demasiado rápido, frenan el crecimiento. Si los bajan demasiado, corren el riesgo de provocar inflación. Los banqueros centrales pasan años estudiando datos y, aun así, a veces se equivocan. En la década de 1970, muchos países experimentaron una inflación de dos dígitos después de que los bancos centrales mantuvieran una política monetaria demasiado laxa. La crisis de 2008 los obligó a inventar nuevas herramientas cuando los recortes de tipos habituales llegaron a cero.

La mayoría de los bancos centrales son independientes de los funcionarios electos, al menos en teoría. La idea es evitar que los políticos impriman dinero para financiar el gasto público. En la práctica, la independencia varía. Algunos gobiernos presionan abiertamente a sus bancos centrales. Otros lo hacen mediante nombramientos discretos.

Funciones principales

• Fijación de tipos de interés a corto plazo
• Controlar la oferta monetaria
• Supervisión de bancos comerciales
• Actuando como prestamista de último recurso
• Gestión de las reservas de divisas